Сооружение железнодорожной магистрали, которая необратимо изменила и ускорила развитие огромной страны, окружено мифами и легендами. Одна из них приписывает чиновникам излишнюю ретивость в исполнении Высочайших повелений.
Проектирование железной дороги между Москвой и Санкт-Петербургом началась по распоряжению императора Николая Первого. Главе государства пришлось проявить настойчивость и политическую волю, чтобы проект был реализован: многие высокопоставленные чиновники считали строительство убыточным и лишенным перспектив. В этом случае твердое и непреклонное решение императора, который хорошо понимал важность железнодорожного сообщения между двумя столицами, стало определяющим не только для проекта, но и для истории.
Легенда дополняет сухие факты: якобы правитель, обозначая на карте прямую линию от Петербурга до Москвы, будущую магистраль, случайно обвел карандашом свой указательный палец. И ради точного выполнения этого решения императора и был построен изгиб дороги в районе станции Мстинский мост.
Но миф о венценосном пальце был развеян: на самом деле изгиб был необходим из-за особенностей ландшафта местности. Хотя кто знает, возможно, Николай Первый действительно не возражал?
Перед началом строительства магистрали силы, средства и самые ценные специалисты были брошены на проектирование маршрута. Так, еще в 1839 году профессоры Института Корпуса инженеров путей сообщения Павел Петрович Мельников и Николай Осипович Крафт отправились в США, где провели год для ознакомления с опытом создания и использования железных дорог.
В 1841 году Павел Мельников на заседании учрежденной Николаем I комиссии по проектированию железной дороги представил экономическое обоснование строительства. И хотя его расчеты оценили, как «слишком оптимистические», дорога была признана рентабельной.
1 (13) февраля 1842 года Николай I подписал высочайший указ о строительстве железной дороги: «Мы положили возвесть железную дорогу от Санкт – Петербурга до Москвы и, по примеру других держав, возвесть оную на счет казны, дабы удержать постоянно в руках правительства и на пользу общую сообщение, столь важное для всей промышленности и деятельной жизни государства».
Руководство строительством дороги было возложено на Особый межведомственный комитет под председательством наследника престола Александра Николаевича. В него входили министры, главноуправляющий путями сообщения и публичными зданиями К. Ф. Толь, генерал-адъютанты А. Х. Бенкендорф, П. А. Клейнмихель и другие. При комитете учреждена Строительная комиссия под руководством А. Х. Бенкендорфа. Для изыскания маршрута железной дороги и её строительства были созданы две дирекции: Северная — во главе с Павлом Мельниковым — и Южная, возглавляемая Николаем Крафтом.